Pétrichor : L'odeur de la pluie

Après une longue période de sécheresse, quelques gouttes suffisent parfois à changer l'atmosphère. Une odeur terreuse et minérale s'élève du sol – inimitable et généralement de courte durée.

Cette odeur porte un nom : le pétrichor.

Un nom pour une odeur familière

Le terme a été inventé en 1964 par les chercheurs australiens Isabel Joy Bear et Richard G. Thomas. Il associe le grec petra, pierre, à ichor, ce liquide qui, dans la mythologie grecque, coulait dans les veines des dieux.

Bear et Thomas ont étudié une odeur associée depuis longtemps à la première pluie après une période de sécheresse. Ils ont découvert dans la roche et le sol une huile jaunâtre qui s'accumule dans des conditions sèches et qui est libérée par l'humidité.

Le pétrichor ne désigne donc pas simplement l'odeur de la pluie elle-même. Il naît de la rencontre entre l'eau, le sol sec et l'air.

Comment le parfum se diffuse dans l'air

Lorsqu'une goutte de pluie frappe une surface poreuse, de minuscules bulles d'air peuvent être emprisonnées au point de contact. Elles remontent à travers la goutte et éclatent à sa surface. Ce faisant, de fins aérosols sont projetés dans l'air, transportant avec eux les composants de ce parfum familier.

L'intensité du pétrichor dépend donc de plusieurs conditions : de la sécheresse précédente, de la nature du sol, de l'humidité et de la manière dont la pluie frappe la surface.

Une expérience sensorielle quotidienne repose sur une séquence précise de processus physiques.

Une campagne entre ville et météo

Pour la première campagne Sapor, nous avons transposé le pétrichor de la nature dans un contexte urbain.

Les photos ont été prises à Cologne : entre façades sombres, pierre claire, asphalte et lignes architecturales épurées. La ville ne sert pas de simple toile de fond. Ses surfaces réagissent à la météo, s'assombrissent, reflètent la lumière et modifient la perception de la couleur.

Les images ne présentent donc pas le parapluie comme un produit isolé. Il apparaît en relation avec le corps, les vêtements, l'architecture et une seconde personne. Ouvert et fermé. En mouvement et à l'arrêt. Comme une protection, mais aussi comme une partie naturelle de l'image.

Le rouge se détache sur le bois noir. Le vert sourd rencontre des vêtements sombres. La pierre claire fait ressortir les contours et les couleurs. La pluie n'est pas toujours visible, mais sa présence détermine chaque prise de vue.

Le début éphémère d’un jour de pluie

Le pétrichor ne dure pas longtemps. Dès que le sol est entièrement mouillé, son intensité particulière s’estompe.

C’est peut-être pour cela que nous percevons ce parfum si distinctement. Il marque une transition : du sec à l’humide, de l’attente à l’événement, d’une ville familière à un environnement transformé le temps d’un instant.

Un bon parapluie ne fait pas disparaître la météo. Il nous permet d’évoluer en son sein et de percevoir ce changement.

Embrace the rain.

Sources : I. J. Bear et R. G. Thomas, « Nature of Argillaceous Odour », Nature, 1964 ; Young Soo Joung et Cullen R. Buie, « Aerosol Generation by Raindrop Impact on Soil », Nature Communications, 2015.